Tàu RMS Titanic (hay còn gọi là SS Titanic) được khởi công xây dựng vào năm 1909 và hoàn thành vào năm 1912, là sản phẩm của hãng tàu thuyền The White Star Line. Nó đã trở nên nổi tiếng vì nó là tàu chở khách vượt Đại Tây Dương lớn nhất được xây dựng vào thời bấy giờ. Nó còn được gọi là RMS (Royal Mail Ship hay Steamer) Titanic, vì nó cũng có trách nhiệm đưa thư từ Anh Quốc sang bên kia đại dương. Tên gọi của nó, « Titanic » cũng có ý nghĩa : có nguồn gốc từ tên người khổng lồ Titan trong thần thoại Hy Lạp, « titanic » trong tiếng Anh có nghĩa là « to lớn, khổng lồ, vĩ đại ». Nhưng sự kiện khiến nó đi vào lịch sử chính là vào chuyến hải hành đầu tiên và đáng tiếc cũng là cuối cùng của nó, con tàu đã đâm vào một tảng băng trôi ở giữa Đại Tây Dương và bị đắm, đem theo cùng nó xác của 1500 hành khách, thuỷ thủ và vô số của cải, hàng hoá. Đó là một trong những tai nạn hàng hải lớn nhất thế giới (vào thời bình).
Tàu Titanic được xây dựng ở xưởng đóng tàu Harland và Wolff ở Bắc Ireland. Nó thực chất là chiếc tàu vượt Đại Tây Dương thứ hai của công ty The White Star Line, nhưng lại to lớn và nổi tiếng nhất vào đầu thế kỷ trước. Cùng với nó, người ta còn biết đến tàu Olympic và Britannic. Titanic dài 269 mét, rộng 28 mét và cao 56 mét ; mặt dù nó có vẻ rộng hơn tàu Olympic đã được sản xuất trước nó, nhưng Titanic có thể tích bằng đúng thể tích của con tàu này.
Titanic có một đoàn thuỷ thủ gồm 899 người, và có thể chứa 3300 hành khách trên tổng số 10 boong tàu. Titanic ngoài ra cũng rất nổi tiếng về sự sang trọng và tiện nghi : ngoài phòng ngủ cho hành khách, còn có bể bơi, thang máy cho hành khách thuộc tầng lớp quý tộc và trung bình, phòng tập thể dục, phòng tắm, v.v… Những hành khách còn lại thì dùng cầu thang bộ, tuy vậy nó rất to lớn, và ta có thể thấy, trong bộ phim Titanic nổi tiếng đã đạt 11 giải Oscar vào năm 1998, thì đạo diễn James Cameron đã cho làm lại chiếc cầu thang này y hệt như cái gốc.
Trước chuyến hải hành duy nhất của nó, người ta đã cho rằng Titanic là con tàu không thể bị đánh chìm – Unsinkable : người ta đã khẳng định mạnh mẽ rằng « Ngay đến Chúa cũng không thể làm chìm con tàu này ». Sở dĩ các nhà sản xuất có thể tự tin như vậy về sự an toàn của Titanic, là vì nó được trang bị rất nhiều máy móc hiện đại và tinh xảo nhất thời bấy giờ, cộng thêm hai lớp vỏ bằng thép tôi luyện kỹ càng và được ghép bằng đinh tán, 16 khoang tàu được ngăn bởi 15 vách, và 8 máy bơm có thể làm bay hơi 400 tấn nuớc trong một giờ. Nhưng có lẽ những máy móc và trang thiết bị này cũng không thể chống lại được thảm kịch đã xảy ra với con tàu này. Vào ngày 10 tháng Tư năm 1912, Titanic rời cảng Southampton phía nam nước Anh để đến Cherbourg (Pháp) và Queenstown ở Ireland để đón khách vào ngày 11 tháng Tư, và thẳng tiến tới nước thành phố New York nước Mỹ, để rồi mãi mãi chìm sâu xuống lòng Đại Tây Dương. Đêm ngày 14 tháng Tư, vào lúc 23 giờ 45 phút, Titanic, khi đã đi được 3/5 quãng đường của mình, đã đâm vào một tảng băng trôi. Tảng băng này đâm thủng tàu bên mạn phải, khiến nhiều chỗ vỏ tàu bị rách, làm bật nhiều chiếc đinh ở đàng trước mạn trái của tàu, làm cho 6 khoang đầu tiên bị nước tràn vào. Dần dà, tất cả các khoang còn lại cũng bị ngập, vì cho dù những tấm vách ngăn các khoang được đóng kín, nhưng vẫn bị hở ở trên, và con tàu bắt đầu chìm dần.
Vị trí của Titanic : 41° 46′ N, 50° 14′ W, nhưng vị trí người ta tìm thấy xác nó là 41° 43′ N, 49° 56′ W
Titanic chìm hẳn vào lúc 2 giờ 20 phút sang ngày 15 tháng Tư năm 1912. Vì số bè cứu hộ chỉ gần đủ cho một nửa số người trên tàu, nên đa số đã không kịp thoát. Trong tổng số 2223 hành khách và thuỷ thủ trên tàu, chỉ có 711 người sống sót (những con số không phải là chính thức vì đến nay người ta vẫn chưa biết được đích xác số người trên tàu). Họ được tàu Carpathia vớt lên và mang vào đất liền. Rất ít xác người đã được tìm thấy : chỉ có khoảng 150 xác chết được tìm thấy, trong khi còn gần 1500 người khác vẫn còn đang nằm dưới dòng nước lạnh của Đại Tây Dương. Được biết, có một thuỷ thủ đã không chỉ may mắn thoát chết trong vụ đắm tàu này, mà còn được cứu thoát trong vụ đắm tàu của con tàu « sinh đôi » với Titanic là Britannic, trong Thế Chiến thứ Nhất, năm 1918. Nhiều thông tin còn cho biết rằng Titanic đã được báo trước về việc sẽ có băng trôi, nhưng nó vẫn không giảm tốc độ của mình lại, chỉ vì muốn thắng trong cuộc chạy đua tìm kiếm « Dải Băng Xanh » – « Blue Riband » – cho White Star Line với những hãng tàu khác. Thực chất, đó là một giải thưởng cho những con tàu vượt Đại Tây Dương có kỷ lục thời gian ngắn nhất. Vì quyết tâm dành được giải thưởng đó, White Star Line đã tự đánh chìm kiệt tác của mình.
Vụ đắm tàu này đi vào lịch sử vì tầm thiệt hại nghiêm trọng của nó. Hơn nữa, đó cũng là lần đầu tiên người ta dùng đến ngôn ngữ morse và cụm từ S.O.S (tititi tatata tititi) có nghĩa là « Save our Souls », « Hãy cứu lấy linh hồn của chúng tôi » hoặc « Save our Ship », « Hãy cứu lấy tàu của chúng tôi ». Khi biết dđợc tin này, dư luận toàn thế giới đã bàng hoàng và bị shock nặng.
Vào năm 1985, người ta đã tìm lại được Titanic : xác tàu bị nhấn chìm sâu tới 3800 mét trong lòng Đại Tây Dương, và hai nửa mảnh thân tàu chỉ nằm cách nhau có vài mét. Từ 1986 đến 1998, người ta đã vớt được khoảng 6000 vật dụng của những hành khách, còn con tàu thì đang dần mục ruỗng và bị huỷ hoại sâu trong long đại dương.
Cho đến ngày 15 tháng Tư năm 2005, chỉ còn mỗi ba người vẫn còn sống sau thảm họa của Titanic. Đó là các cụ bà Lillian Gertrud Asplund (sinh năm 1906), Barbara Joyce West (sinh năm 1911) và Elizabeth Gladys "Millvina" Dean (sinh năm 1902). Họ đều đã rất trẻ khi bước lên con tàu huyền thoại nhưng cũng là mồ chôn những người thân thích của họ. Bây giờ họ đều đã ngoài 90 tuổi rồi, và cũng chỉ có bà Asplund là còn nhớ dù chỉ là mang máng những gì đã xảy ra, vì lúc đó bà 5 tuổi còn những người kia thì thậm chí còn chưa đầy năm....
